NASA brukar hålla stor presskonferens ungefär en gång per år om att de upptäckt vatten på Mars. Media är på plats och nästan lika entusiastiska varje gång. Men den här gången är det faktiskt något alldeles extra man har att komma med.

Vad man kunde berätta om på en presskonferens tidigare ikväll var att mystiska svarta streck på sluttningar av berg som växer och försvinner beroende på årstid har fått sin förklaring. Klicka på bilden nedan för att få en animation.

Det handlar om flytande saltvatten i marken. Vattenånga och is har man känt till att det finns på Mars, men flytande vatten i betydande mängder på dagens Mars är något nytt.

Nyckeln är salt. På jorden är rent vatten flytande mellan 0C och 100C, på Mars i bästa fall mellan 0C och 10C. På vintern strör vi ut salt på vägarna för att sänka vattnets fryspunkt, smälta isen och på så sätt undvika halka. På Mars fungerar det på ett liknande sätt och med de salter som är aktuella är vattnet flytande mellan –70C och 25C.

Man vet inte hur stora mängder vatten det kan röra sig om men det kan vara mycket. Väldigt mycket. Kanske har en betydande del av de forntida oceaner som en gång kan ha täckt Mars inte förlorats ut i rymden utan istället hamnat i marken. Tidigare har man koncentrerat sig på möjligheten av liv i det avlägset förflutna men nu öppnas möjligheten att det faktiskt kan finnas liv på Mars nu, just nu. Kanske krälar det runt små mikrober i den fuktiga och salta marken.

Marsbilen Curiosity befinner sig på sluttningarna av Mount Sharp där man sett liknande svarta streck. Har man tur är de av samma sort och kanske Curiosity kan ta sig dit. Samtidigt får man vara försiktig. Curiosity är inte ordentligt steriliserad och förberedd för att ge sig in i områden där man kan hitta liv. Risken är ju att man förorenar med fripassagerare från jorden och blandar bort korten. Curiosity har heller inte riktigt de rätta instrumenten.

Men utforskningen fortsätter och det finns flera nya marsfärder på gång under kommande år. Och vatten bekvämt tillgängligt, om i lite saltaste laget, kommer att göra det lättare för människor att vistas där den dagen det blir dags.

Hur som helst, håll ögonen på det här. Det kan bli en spännande fortsättning.