Nu har en av de stjärnor som Keplersatelliten stirrat på satt rejäl fart på fantasin och orsakat rubriker. Stjärnan kallas KIC 8462852 och har en mycket underlig ljuskurva. Så underlig att vissa spekulerar om att det måste ligga utomjordingar bakom. Stjärnan ligger på ett avstånd av 1480 ljusår och är hetare och ljusare än vår egen sol.
Trogna läsare kanske minns hur jag i Utomjordingar i sikte? berättat om ett eget försök att se stjärnan Kepler452 runt vilken en tvilling till jorden misstänks kretsa. I en annan del av samma fotografi, taget av Olle Bjernulf, där vi identifierade Kepler452 kan man faktiskt också hitta KIC 8462852.
På himlen ligger den skenbart nära stjärnhopen NGC 6866 i Svanens stjärnbild som dock befinner sig betydligt längre bort, närmare 4000 ljusår.
Vad handlar hela historien om? Den ryske astrofysikern Nikolai Kardashev införde för 50 år sedan en skala där en civilisations framgång mättes i hur mycket energi som den förbrukar. Typ I använder motsvarande all solenergi som når jorden, typ II all energi som en stjärna totalt strålar ut och en typ III all energi som en hel galax producerar. Carl Sagan hittade senare på en matematisk formel som ur en civilisations energikonsumtion beräknar dess nivå. Mänskligheten ligger för närvarande på drygt 0.7.
De vilda spekulationerna handlar om att KIC 8462852 skulle gömma på spåren av en civilisation av typ II. Tanken är att de byggt gigantiska solpaneler runt stjärnan för att fånga så mycket som möjligt av strålningen och den underliga ljuskurvan skulle förklaras av hur alla dessa gigantiska industrikomplex cirkulerar runt stjärnan och från vår synvinkel ibland förmörkar den. Idén om civilisationer som fångar in det mesta av energin från en stjärna härstammar från fysikern Freeman Dyson och man talar därför om Dysonsfärer. Även i Star Trek hittar man något konstigt liknande KIC 8462852 som Jean Luc Picard inser är just en Dysonsfär…
Någon riktigt bra förklaring på ljuskurvan existerar förvisso inte än, även om det finns andra sätt att uppbåda skrot i omloppsbana kring stjärnor än att hänvisa till utomjordingar. Kanske rester från när ett eventuellt planetsystem bildades runt stjärnan eller väldiga mängder kometer som ramlat in? Eller ett planetsystem i total oordning med ett kaos av kolliderande planeter? Inget av detta verkar dock riktigt passa. Man skulle ju också kunna tänka sig att stjärnan själv har någon form av fläckar men det finns inget som tyder på det. Kepler har hur som helst inte hittat något liknande hos någon av de övriga 150000 stjärnorna den undersökt så något ovanligt handlar det ju om i alla fall. Mer detaljer hittar du här eller här.
Jag vågar ändå på mig en gissning: nej, det är nog inte utomjordningar den här gången heller och en naturlig förklaring kommer att hittas. Men om det en dag verkligen är på riktigt så är det väl ungefär så här det kommer att börja. Och det är väl ändå rimligt att SETI intresserar sig lite för stjärnan.
Men min avslutande reflektion handlar nog snarare om hur otroligt passé det känns att gradera civilisationers framsteg efter hur mycket energi de förbrukar. Jag har svårt att tro att en sådan 60-talsprodukt kan extrapoleras hela vägen in i den hisnande framtiden. Är det så vi definierar framgång ser det nog rätt dystert ut vid de kommande klimatförhandlingarna och vi kan nog knappast se fram emot något avancemang i ranking som civilisation alldeles oavsett mätmetod.
Enligt http://arxiv.org/pdf/1509.03622v1.pdf
”…we conclude that the scenario most consistent with the data in hand is the passage of
a family of exocomet fragments…”
och
”The lack of evidence for periodicity in the dips in the observed light-curve excludes orbital periods shorter than ∼ 1500 days, which thus constrains the location to lie beyond about 3 AU.”
betyder att man måste vänta tills mönstret återkommer innan man kan säga att det är något i omloppsbana.
och
”Another constraint on the origin of the clumps comes from the lack of infrared emission”
vilket visserligen är konstigt om det är något i omloppsbana, men även pekar mot att det inte är exempelvis en del av en dysonsfär som borde ha en signatur av just extra mycket IR-strålning.
Förövrigt verkar det konstigt att en civilisation som är väldigt avancerad använder ett övermått av energi. Man kan ju undra vad de gör med all energi. Typ laddar batterier för att använda energin på en annan plats? Det finns knappast något scenario där man behöver så mycket energi för att driva ett samhälle.
Vad energin används till är så klart svårt att sia om, men studerar man vår egen historia så har vi (gissar jag) sett en stadig ökning av energiförbrukningen som inte verkar avstanna. Tänker man sig en tillräckligt avancerad teknologi så finns det ju ingenting som inte går att göra med tillräckligt energi så frågan är snarare vad den inte skulle användas till.
Ett enkelt scenario där energiförbrukningen ökar utan övre gräns är att befolkningen ökar på samma sätt. Ett mer fantasieggande scenario på samma tema är att en civilisation tillverkat en självåterskapande robot som är programmerad att kopiera sig själv så ofta det går.
Jag inser att du spetsar till det lite när du säger att energianvändning är ett dåligt mått på framgång. Den ursprungliga hypotesen är nog inte så värdeladdad utan säger snarare att civilisationer tenderar att utvecklas mot högre och högre energianvändning (oavsett om det är bra eller dåligt).