Nu har en av de stjärnor som Keplersatelliten stirrat på satt rejäl fart på fantasin och orsakat rubriker. Stjärnan kallas KIC 8462852 och har en mycket underlig ljuskurva. Så underlig att vissa spekulerar om att det måste ligga utomjordingar bakom. Stjärnan ligger på ett avstånd av 1480 ljusår och är hetare och ljusare än vår egen sol.
Trogna läsare kanske minns hur jag i Utomjordingar i sikte? berättat om ett eget försök att se stjärnan Kepler452 runt vilken en tvilling till jorden misstänks kretsa. I en annan del av samma fotografi, taget av Olle Bjernulf, där vi identifierade Kepler452 kan man faktiskt också hitta KIC 8462852.
På himlen ligger den skenbart nära stjärnhopen NGC 6866 i Svanens stjärnbild som dock befinner sig betydligt längre bort, närmare 4000 ljusår.
Vad handlar hela historien om? Den ryske astrofysikern Nikolai Kardashev införde för 50 år sedan en skala där en civilisations framgång mättes i hur mycket energi som den förbrukar. Typ I använder motsvarande all solenergi som når jorden, typ II all energi som en stjärna totalt strålar ut och en typ III all energi som en hel galax producerar. Carl Sagan hittade senare på en matematisk formel som ur en civilisations energikonsumtion beräknar dess nivå. Mänskligheten ligger för närvarande på drygt 0.7.
De vilda spekulationerna handlar om att KIC 8462852 skulle gömma på spåren av en civilisation av typ II. Tanken är att de byggt gigantiska solpaneler runt stjärnan för att fånga så mycket som möjligt av strålningen och den underliga ljuskurvan skulle förklaras av hur alla dessa gigantiska industrikomplex cirkulerar runt stjärnan och från vår synvinkel ibland förmörkar den. Idén om civilisationer som fångar in det mesta av energin från en stjärna härstammar från fysikern Freeman Dyson och man talar därför om Dysonsfärer. Även i Star Trek hittar man något konstigt liknande KIC 8462852 som Jean Luc Picard inser är just en Dysonsfär…
Någon riktigt bra förklaring på ljuskurvan existerar förvisso inte än, även om det finns andra sätt att uppbåda skrot i omloppsbana kring stjärnor än att hänvisa till utomjordingar. Kanske rester från när ett eventuellt planetsystem bildades runt stjärnan eller väldiga mängder kometer som ramlat in? Eller ett planetsystem i total oordning med ett kaos av kolliderande planeter? Inget av detta verkar dock riktigt passa. Man skulle ju också kunna tänka sig att stjärnan själv har någon form av fläckar men det finns inget som tyder på det. Kepler har hur som helst inte hittat något liknande hos någon av de övriga 150000 stjärnorna den undersökt så något ovanligt handlar det ju om i alla fall. Mer detaljer hittar du här eller här.
Jag vågar ändå på mig en gissning: nej, det är nog inte utomjordningar den här gången heller och en naturlig förklaring kommer att hittas. Men om det en dag verkligen är på riktigt så är det väl ungefär så här det kommer att börja. Och det är väl ändå rimligt att SETI intresserar sig lite för stjärnan.
Men min avslutande reflektion handlar nog snarare om hur otroligt passé det känns att gradera civilisationers framsteg efter hur mycket energi de förbrukar. Jag har svårt att tro att en sådan 60-talsprodukt kan extrapoleras hela vägen in i den hisnande framtiden. Är det så vi definierar framgång ser det nog rätt dystert ut vid de kommande klimatförhandlingarna och vi kan nog knappast se fram emot något avancemang i ranking som civilisation alldeles oavsett mätmetod.