Häromdagen skickades Lisa Pathfinder upp i rymden. Ett lagom fyrverkeri att avsluta firandet av 100 år med allmän relativitet, men det handlar nog mer om en förfest till 125-årsjubileet då eLISA kan ha varit i gång några år. LISA Pathfinder kommer att testa ny teknologi för att mäta gravitationsvågor med den framtida eLISA. Två testmassor svävar en halvmeter ifrån varandra inuti den ihåliga rymdsonden och positionerna mäts med en hisnande noggrannhet på 10 pikometer. En pikometer är en miljondel av en miljondel av en meter.

Men en halvmeter mellan massorna är förstås ingenting. eLISA kommer att bestå av tre rymdsonder separerade med någon miljon kilometer som flyger i formation i bana runt solen och låter laserstrålar passera mellan rymdsonderna påverkade av krusningar i rumtiden. Det är ett helt europeiskt projekt sedan USA fått slut på pengar och dragit sig ur. Det är inga lätta saker och det kommer att dröja 20 år innan eLISA är igång.

Men riktigt så länge kommer vi nog inte att behöva vänta innan man hittar något nytt och spännande. Redan inom några år kan de första upptäckterna komma med hjälp av andra typer av experiment.

Det mest välkända är LIGO i USA som med hjälp av två kilometerlånga armar letar efter gravitationsvågor där vågorna svänger några hundra gånger per sekund. Det finns två anläggningar, en i Livingston, Louisiana och en i Hanford, Washington. Man letar efter neutronstjärnor och svarta hål som närmar sig i spiral och krockar med varandra. Man menar att den nya och alldeles precis uppdaterade aLIGO bara måste hitta något. Håll koll på det här, det kan vara nästa stora upptäckt inom fysiken!

En helt annan metod, PTA (Pulsar Timing Array), använder sig av neutronstjärnor som klockor. Med radioteleskop håller man koll på de pålitligt roterande stjärnorna och försöker avgöra om klockor på olika delar av himlen kommer ur fas med varandra. Det kan vara tecken på en gravitationsvåg på genomresa. Man är mest känslig för extremt långsamma vågor med perioder på storleksordningen år och hittar man något kan det handla om jättelika svarta hål i omloppsbana runt varandra som skapar smekande dyningar genom rumtiden.

När det är dags för eLISA om 20 år kommer man att vara känslig för perioder på sekunder eller timmar. Man kommer att kunna mäta gravitationsvågor från tusentals par av vita dvärgstjärnor i täta omloppsbanor över hela Vintergatan — stjärnsystem där man ibland med vanliga teleskop kan avgöra hur stjärnorna rör sig runt varandra och sedan jämföra med gravitationsstrålningen man hittar. Det handlar om en helt ny typ av astronomi som kan vara lika revolutionerande som Galileis teleskop och gravitationsstrålning blir en del av den astronomiska vardagen.

LISA Pathfinder kommer inte att skapa några rubriker men 125 årsjubileet av allmänna relativitetsteorin kan nog bli något alldeles extra. Gör en notering i kalendern och medan du väntar roa dig med de här intressanta filmerna om LIGO och eLISA.

P.S. Lustigt nog trodde inte Einstein från början att gravitationsvågor kunde finnas. Läs mer i Einsteins blundrar.

P.P.S. Är du i Uppsala och vill fortsätta fira finns det möjlighet fredag den 11 december.